Een zuigerpomp is afhankelijk van de heen en weer gaande beweging van een zuiger om periodiek het werkvolume van de pompkamer te veranderen, waardoor vloeistofinname en -afvoer wordt bereikt. Het bestaat uit een pompcilinder, zuiger, inlaat- en uitlaatkleppen, inlaat- en uitlaatpijpen, drijfstang en transmissieapparaat. Kracht drijft de zuiger heen en weer binnen de pompcilinder. Wanneer de zuiger omhoog beweegt, gaat de inlaatklep open, waardoor water de pompcilinder binnendringt, terwijl de klep op de zuiger sluit, waardoor het water in het bovenste deel van de zuiger mee omhoog gaat. Wanneer de zuiger naar beneden beweegt, sluit de inlaatklep en gaat de klep op de zuiger open, waardoor tegelijkertijd water uit de onderste kamer van de pompcilinder naar de bovenste kamer en in de uitlaatpijp wordt geperst. Dit proces van in- en uitlaat herhaalt zich, waarbij voortdurend water uit de uitlaatpijp wordt afgevoerd. Zuigerpompen worden geclassificeerd als enkel-werkend en dubbel-werkend; enkele-, dubbele- en meer-cilinders; horizontaal, verticaal en hellend; en gemotoriseerd, handmatig, voet-bediend en dier-aangedreven. Het debiet van een zuigerpomp is Q=0.71–6000 m³/u, en de persdruk P2 is kleiner dan of gelijk aan 39,2 MPa, waarbij P2 in de meeste gevallen kleiner dan of gelijk is aan 24,5 MPa.
Het debiet van een zuigerpomp wordt bepaald door de cilinderdiameter van de pomp, de zuigerslag en het aantal zuigerbewegingen per minuut. De hoogte is afhankelijk van de kenmerken van de pijpleiding. Voor dezelfde zuigerpomp blijft het debiet constant, terwijl de opvoerhoogte kan variëren afhankelijk van de kenmerken van de pijpleiding. Dat wil zeggen dat de opvoerhoogte toeneemt terwijl de stroomsnelheid constant blijft, behalve in het hogedrukgebied waar de stroomsnelheid enigszins afneemt.